r/>乌珠留单于上书王莽，请求更换大印，但遭到王莽的一口回绝。

对于匈奴汗国，对于乌珠留单于，这真是奇耻大辱。

此时西域的局势也开始变得微妙。

这一年，西域车师后国的国王须置离，因企图逃跑到匈奴，被西域都护但钦诛杀，车师后国辅国侯狐兰支率二千名王兵逃到匈奴。

紧接着，中国驻西域屯垦部队发生事变，屯垦兵团的军官陈良、终带、韩玄、任商等人击杀正在养病中的戊己校尉刁护，然后陈良、终带以“废汉大将军”的名号，胁迫屯垦部队及其实眷二千余人，集体向匈奴投降。匈奴单于大喜，封陈良、终带为乌贲都尉。

这两起逃亡匈奴的事件，拉开了匈奴与中国重新对峙的序幕。

根据元始二年（公元2年），王莽与匈奴达成的协议内容规定，凡是以下四种情况之一：中国逃到匈奴、乌孙人逃到匈奴、乌桓人逃到匈奴、西域诸国有佩中国所授印绶者逃到匈奴，匈奴一方不得接受。

现在匈奴公然接受西域与中国的逃亡人员，这个事件，标志着中国与匈奴友好睦邻关系不复存在了。

匈奴人撕毁协议，王莽大怒，他立即展示了他最拿手的文字功夫，把“匈奴单于”改称为“降奴服于”，改名有什么用呢？当然没什么用，只是王莽喜欢这样卖弄“微言大义”。

王莽设想了一个庞大的分裂支解匈奴的计划：北征匈奴，然后将匈奴划分为十五个单于国，由呼韩邪单于的十五个子孙分别担任单于。他下诏组建十二个兵团，征兵三十万，为了这次庞大的军事行动，作战所需的军服、兵器、粮食等，源源不断地从江淮北地运输到北方的边境。所征用的士卒民夫，凡有违抗者，一律以军法处置。

战争的机器开动了。

一边征兵，王莽一边使用诈骗手段，将呼韩邪单于的儿子栾提咸、孙子栾提登、栾提助三个诱骗到云中郡，然后软禁起来，根据支解匈奴为十五个单于国的计划，硬将单于的帽子加到三人头上。

消息传到匈奴后，乌珠留单于大怒，骂道：“先王呼韩邪单于深受汉宣帝之恩，所以我们不能背叛汉室，现在王莽根本就不是宣帝的子孙，凭什么当上天子，我们也不欠他什么。”于是率军南下，洗劫云中郡，屠杀百姓，北方边境转眼间战火又起，生灵荼炭。

王莽北征的计划，到了始建国三年（11年），一年过去了，仍然无法完成作战准备。原因是王莽执政的几年里，并没有国强民富，反而年年饥馑，特别是西北边境地区，王莽这个人对军事实在是外行，他要求军队要准备三百日的口粮，这是一个完全空想、不切实际的命令。

将军严尤是王莽时代头脑还算清醒的将领之一，他上书王莽，直言这个作战计划的不切实际：第一，作战部队已集结在边塞一年，大军长期宿营野外，生活艰辛，还没开战，士气已低落不堪；第二，边境地区的粮食必须由内地远程输送，而各地又多粮食欠收，连年饥馑；第三，一个士兵三百日的口粮，一头牛还无法负担其重，况且还要准备牛的饲料，以这种强度运输，不出三个月，牛就会活活累死，到时剩余的粮食就无法运输；第四，因为准备要长期作战，就必须要面对匈奴秋冬严寒的气候，所以还必须准备木柴、炭，以及必需的锅碗，还要准备水袋，这些物品运输量极大；第五，由于运输量太大，会影响大军的行军速度，行军到险要地带时，辎重有被截断的可能。

严尤最后得出结论：耗费民力过大，却很难有大的战果，这是极可忧虑之事。

王莽看了严尤的上书后很不高兴：天下哪有比我聪明的人啊，真是自以为是的家伙！不听，依旧我行我素。

最苦的还是百姓，自王莽兴师动众后，天下骚动，史书载：“数年之间，北边虚空，野有暴骨矣。”

王莽就这样折腾了好几年，最后北征匈奴不了了之，因为耗尽国力民力之后，仍然无法凑足王莽指定的三十万大军三百日的粮食。只遗下运输途中倒毙的累累尸骨，倒毙在王莽构建的儒家天堂中。

北伐匈奴计划雷声大，雨点小，最后无果而终。而匈奴军队频频南下，入侵人数在数百人到万余人不等，杀死雁门太守、朔方太守以及边境都尉数人，掠杀的百姓、抢走的牲畜无数。

到了始建国五年（13年），匈奴乌珠留单于去世。此时匈奴虽然与中国重新开战，然而数十年的和平与和亲，使匈奴国内亲中国的势力仍然颇强。其中亲中国派的代表人物，便有着一半汉人血统的王昭君的女儿伊墨居次云，以及她的丈夫、匈奴实权人物骨都侯须卜当。

在王昭君女儿与女婿的努力下，曾经被王莽诱骗到中国，强行封给“孝单于”名号的栾提咸，被扶上匈奴单于的宝座，史称乌累单于。

尽管王昭君的女儿伊墨居次云为中、匈两国的和平作出很大努力，然而有一件事她却未曾料及。

王莽在三年前，为了把匈奴支解为十五个小国，诱骗栾提咸以及其儿子栾提登、栾提助进中国，然后软禁，封他们三人单于名号。栾提咸称为“孝单于”，栾提助为“顺单于”，后栾提助病死，又封栾提登为“顺单于”。

栾提咸后来逃跑回匈奴，此时匈奴正大肆南下侵犯中国，中国前线指挥官向王莽报告：匈奴南侵的主谋是栾提咸的另一个儿子栾提角。王莽大怒，下令将仍然被扣押在中国的栾提咸的儿子栾提登处死。

现在栾提咸坐上单于宝座，即乌累单于，他还不知道儿子已经被王莽处死，所以接受了伊墨居次云与须卜当的建议，准备与中国继续和亲政策。

王莽的北伐匈奴计划受挫，三十万大军在北部边境呆了好些年，久暴于野，日子非常艰难。校尉韩威实在受不了，他向王莽进言：“臣愿得勇敢之士五千人，不赍斗粮，饥食虏肉，渴饮其血，可以横行！”这又是中国男儿的豪迈之言，也是后来《满江红》中“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血”的典故出处。

不过王莽这人不太豪杰，只喜欢摆摆样子做做秀，满足一下虚荣心。恰好此时，匈奴找上门来和亲，王莽也乐得顺水推舟。

中国派出的和亲使臣，是王昭君长兄之子，王歙与王飒，也是伊墨居次云的表兄弟。当乌累单于问及儿子栾提登的生死下落时，王歙与王飒信誓旦旦地说，他的儿子活得好好的。然后中国使节提出要将西域屯垦兵团的反叛将领陈良、终带等二十七人引渡回国。

乌累单于急于要交换回自己的儿子，哪里管这些中国降将的生死，将陈良、终带等二十七全部逮捕，引渡回中国。王莽发明了一种酷刑：焚如之刑，估计是一种以文火慢烧让罪犯受尽苦楚，将陈良等二十七人全部处死。