刘彻却另有打算，他想让李广利担任远征大宛的主将。

选择李广利，这是刘彻犯下最严重的错误。

李广利究竟是什么人，为什么刘彻要把他推到远征军统帅的位置呢？

李广利的妹妹李夫人，是武帝刘彻最宠爱的女人，李夫人不仅漂亮迷人，而且冰雪聪明。李夫人还有个哥哥，叫李延年，李延年被班固的《汉书》记入“佞幸传”中，但此人有些才华。李家是倡人世家，就是专门表演歌舞杂技的，李延年年轻时因为犯了法，被处于宫刑，当了太监，专门负责养狗。李延年生不逢时，要是生于今日，肯定是当红歌星，因为他不仅精通音乐，而且有一副好嗓声，自己作词作曲演唱，所以渐渐地博得武帝刘彻的宠幸。

此时卫子夫已经人老珠黄，不再受皇帝的宠爱，卫青也渐渐受到冷落，嫁给卫青的平阳公主心急如焚，她工于心计，决意要捍卫卫家的权势，所以想复制当年卫子夫的神话，当年卫子夫也是因为一曲歌舞，赢得武帝的宠幸。

平阳公主得知李延年的妹妹长得如花似玉，且能歌善舞，这正好是刘彻所喜欢的类型，如果可以将她引荐给刘彻，使她得到刘彻的宠幸，那么凭着自己的举荐之功，可以巩固卫家的地位。于是一出平阳公主与李延年精心设计的好戏开演了。

一次李延年为武帝刘彻表演歌舞，他作了一首新歌，边舞边唱：“北方有佳人，绝世而独立，一顾倾人城，再顾倾人国，宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”李延年的歌唱得特别的棒，史料所记“每为新声变曲，闻者莫不感动”，刘彻听了这首歌之后，也不禁心头一动，叹息到：“唉，天底下哪有这个倾城倾国的女子啊？”

平阳公主在旁侍坐，机会难得，便对刘彻说：“李延年的妹妹就是这样一个倾国倾城的女子呀。”

刘彻听了大喜，下令召见李延年的妹妹。李小妹跟哥哥一样，精通音乐舞蹈，一曲轻歌，舞姿飞扬，只把刘彻看得浑然坐忘，不知今夕何夕了。从此，李小妹成为李夫人，成为刘彻最宠爱的女人。

可惜的是，红颜薄命，李夫人虽然极尽富贵，然而未能逃过病魔的折磨，年轻的她生命垂危！刘彻心急如焚，亲自到李夫人的房中看望她。

李夫人拉起被子蒙住脸，拒绝让刘彻见她，躲在被窝里说：“妾生病已久，容貌毁坏，不可以见陛下。妾有一事相求，希望陛下日后多关注我的兄弟。”

皇帝亲自来看望李夫人，这在当时可是天大的恩典，可是李夫人不见。刘彻悲伤地说：“夫人病得这个样子，也许这是见最后一面了，你要托付你兄弟的话，可以当着我的面说啊，为什么要蒙着脸说呢？”

李夫人顽强地拒绝：“妾没有梳妆打扮，不可见君王。”刘彻当皇帝这么久，哪有遇到被人拒绝的事啊，便摆出威风说：“夫人，你让我见一面，我将赏赐千金，并且让你的兄弟都在朝廷任官。”

李夫人仍然拒绝：“要不要授予我兄弟官职，这大权在陛下，而不在于是否见我一面。”

武帝刘彻见不到李夫人一面，很不高兴，就拂袖而去。

李夫人的姐妹们都怪她不识抬举，顶撞皇帝。李夫人叹了一口气，说：“我之所以不肯见皇帝一面，是因为想把兄弟托付给皇帝，我家地位卑贱，不忍心看到自己的亲兄弟过着落魄的生活。唉，我们女人，以姿色侍奉皇上，色衰则爱弛，爱弛则恩绝。如果皇帝看到我今天这个样子，早已失去往日的容颜，必定会恶心呕吐，哪里会顾及往日的恩情啊？皇帝没有见我这凋落的红颜，在他心里，就只有我昔日的美貌，就会永远记得以前的恩恩爱爱。”

不久，这个冰雪聪明的女人去世了。

果然不出她所料，刘彻终生对她思念不已，常回忆起她宛若天仙的容颜。他曾经让术士施展法术，将李夫人招魂，在帷幕烛光下隐隐约约看到李夫人的样子（这是什么法术？）；“略输文采”的武帝居然为李夫人诗兴大发，写下几句诗，让宫廷乐师配曲作歌，还写下一篇怀念李夫人的长赋。

回头再来说征大宛的事。

刘彻听了姚定汉对大宛军事实力的分析之后，也觉得大宛是不堪一击的。此时他想起李夫人生前的所托，要关照她的兄弟。爱屋及乌，刘彻想把李夫人的哥哥李广利封侯，但是汉帝国开国皇帝刘邦有立下规矩：非有功之人不得封侯。李广利出身倡人之家，除会唱歌跳舞之外，哪有什么功劳，没功劳就不可以封侯，武帝不想破坏老祖宗定下的规矩。

现在有一个机会了，既然扫平大宛是一件轻而易举的事，不如就交给李广利去做，等到西征大宛凯旋而归，封侯一事就顺理成章了。

刘彻做了决定：李广利担任西征兵团的总司令。

没有人反对。不奇怪。

当初刘彻任用卫青时，也有许多人怀疑，但结果证明卫青是天才。后来又任用霍去病，也有许多人怀疑，但霍去病也是个天才。卫青、霍去病都是外戚的身份，现在李广利也是外戚的身份，卫青、霍去病能做到的，李广利做不到吗？

但，李广利真是第二个卫青，第二个霍去病吗？

李广利被任命为贰师将军。贰师诚是大宛驯养汗血马的基地，刘彻的目的很明显，不仅要报复大宛国王，而且对汗血马，势在必得。

统帅是业余将军，士兵呢？很遗憾，也是业余士兵。

汉军的正规军没有参加这次远征，所动用的兵力，除了原浑邪王归附的匈奴（汉朝设五个“属国”）骑兵六千人之外，其余兵力，都是向全国招募的新兵，共计数万人。

所有的人都认为攻取大宛，只是探囊取物罢了。

刘彻给李广利配置的副手有：军正赵始成，负责执行军法；向导王恢（与马邑之谋的王恢并非同一人）；校尉李哆，负责军事指挥。

业余大军浩浩荡荡出发了。一路上官兵谈笑风生，没人意识到这场即将到来的战争，将会是如何的艰辛。

军队出了玉门关后，渡过盐水（注入罗布泊的一条河流，现在消亡了），沿着塔里木盆地的北侧行进。

汉军远征大宛，西域诸国震惊。

在天山以南、塔克拉玛干沙漠以北的地区，分布有许多小国，这些小国虽然与汉帝国有外交关系，但同时也与匈奴有外交关系，而且匈奴对这些小国有很强的控制力。所以这些国家拒绝对汉帝国的远征军提供粮食供应。

李广利这个能歌善舞的将军，开始意识到问题的严重性了。沿途所经的小国，都紧闭城门，并且派军队防守。大军的粮食供应成了巨大的问题。李广利大怒，下令攻打这些国家。