<!--go-->

却说这肖夫人做事倒也毫不含糊，隔日便将一个丫鬟名唤玉香的，开了脸送与谨明候，虽名义上只是个通房大丫头，底下人哪个不把她当半个主子看待。想这恩典原应是魏昌家的为其女所求，奈何春剑执意不从，还放话要绞了头做姑子去，肖夫人只得罢了。另选了一名二等丫头补上。且又将王念仁屋里的若柔更名为喜柔，摆酒请客的费事儿，与他做了房里人。

那杜哪里肯吃这个亏，急吼吼地跑到上房来哭闹不休，肖夫人反而趁机使人将瑞哥儿由同心居抱了过来，任杜芷善如何哀求哭号，楞是不松口。只撂出了一句话：“大日理万机，哪顾得上教养孩子。没的让他受委屈。”

杜芷善一面舍不得亲生儿子，一面又放不下好容易得来的掌家之权，一时间也难以取舍，左右为难。更兼丈夫身边莫名其妙地多了个姨娘，况且还是素日里怜爱着的。真好比雪上加霜，顿时乱了章法，只得将这事儿丢开，一心一意地笼络丈夫，也顾不得其他了。

而这王念仁往日里喜爱柔儿，只不过看在她那娇娇弱弱，低声细气的样和死去的柳氏颇有些许相似。但自从那日在湖边又巧遇那女子后，便愈加心神荡漾，魂不守舍。早就厌了眼前这些庸脂俗粉，莺莺燕燕的。遂也不大起劲，只是按例赏了些首饰，就丢到了脑后儿。

只可惜了柔儿，天可怜见的好容易明公正道挣了个名分，本应是干柴烈火一般，却糊里糊涂的失了宠，被冰冻了起来。每日家还要看着杜***脸色，忍受姨娘韦诺儿的刻薄，更被底下人指指点点，日子反倒难过了起来。想着那回向肖夫人谢恩时，她郑重其事警告自己的话，更念及嗷嗷待哺的小弟和家徒四壁的双亲。心一横，至晚间，避开众人，略微换了几件崭新的衣裳，打扮得花红柳绿，蹑手蹑脚地往正室而来。

柔儿偷偷透过糊窗的轻罗向内张望，杜芷善在抱夏厅中议事儿，尚未下来，屋中只有刚刚更衣的王念仁一人。柔儿心里暗自庆幸，又有着说不出的蠢蠢欲动的心思，遂将衣衫半开，窄袖下拉，直露出冰肌玉润的削肩来。

王念仁正百无聊赖地歪在炕上拿着本《太平广记》，心不在焉地翻着页儿。没成想双眼忽地被弱骨如酥的纤纤十指遮住了光亮，耳畔只闻一声娇啼：“爷猜猜奴家是哪个？”

王念仁原就心中有事儿，只想着待会子是不是再去那湖边寻觅芳踪。这下子竟被着实吓了一跳。便不耐烦地挥开柔儿的一双红酥手，怒道：“谁叫你进来的，真是一点规矩都没有。”

这柔儿做的本是往日二人打情骂俏时惯常的。一般的撒娇撒痴却不料今儿温柔体贴的爷竟会如此疾言厉色，顿时泪盈于眶，清眸流盼，睫似翦风，有说不出的婉转盈凝，恰似柳摇花笑润初妍。若在平日，这梨花带雨的样必定能惹得王念仁揽在怀中好好柔情蜜意一番。但此刻他已是诗中所言那般“桑之落矣，士贰其行，士也罔极，二三其德。”，柔儿在他眼中原只是个姿色不俗的丫头罢了，从前那般急切饥荒，只因‘偷不着’二字。今儿名正言顺了，反倒没有当初那种跃跃欲试的冲动和情趣了。

只听王念仁厉声喝道：“哭什么哭，被人看到还以为我欺负你了呢。既然做了姨娘，自己越发要尊重些，这成什么样子！”

忽听得窗外一声嗤笑，有人戏谑道：“呦，这又唱得是哪一出啊？我瞧着莫不是《寒窑记》1？好端端的咱们屋里倒多了一个三贞九烈的节妇不成？”