增儿大哭：“怎么一个个恁好的记性，寻常人莫说几年前，几个月前的事儿都记不明白呢。明明就是串供编造！三人成虎！他们知道得罪狠了我，这是不欲让我出这公堂了啊啊啊——”

作证的小伙计无奈：“我们怎会这么缺德，公堂之上撒谎要被问罪的。就为冤枉一个你，搭上我自个儿，值什么！店里有点卯册。回去一翻，你哪年哪月哪日，是在大堂还是厨房上工，几时下工，同谁去了哪里进菜，买了多少食材，花了多少钱，都明明白白。黑纸白字，总做不了伪的。”

贺庆佑也恍然道：“是了。罪民一时昏头，忘了这些都是能查的。店中十年内的账目和这些册子，都保存着。大人们可随时派人去小店拿取。”

谢赋立刻吩咐衙役。

冯邰淡淡道：“县衙看来人手不甚够，本府带来几人，也可派遣。”转向燕修，“你且出去分配。但你自己不必去，稍后回来。”

燕修领命出去，这厢增儿再嚷：“那又怎样？我几年前是在厨房当过学徒，去码头进过菜，但从不曾记得见过这位羊爷和那个死人！码头上每天多少人在，店里每回也去好几个人，怎就说我是他的同伙？！除却这姓羊的一面之词，可还有其他人证物证？”

那工头石奎突然道：“禀大人，小人也能作证。”

增儿一呆。

谢赋皱眉瞧瞧录册：“你是宝通县人士，如何能作证？”

石奎道：“回大人话，正因小人是宝通人，方才作得证。大人可去宝通县衙调看小人户册，或向他人询问。小人的舅爷做粮行生意，在宝通码头有个粮仓，叫盈得溢。当年小人就在那里帮衬，外地运来的粮食到码头，让人搬运入库就归我管。当日羊猛与他那位同乡在码头找活，找到小人这里过，但我们这里搬运一般都有固定的人，有工头带。只在缺人手的时候找过羊猛两回，他那位同乡脸上胎记有些类似洗掉黥面后的印子，我就没敢雇过。”

增儿咆哮：“那我呢？说半天又哪有我的事？！”

石奎却仍是毕恭毕敬向冯邰、沈少卿与谢赋道：“小人话说得囫囵，且有些乱，求大人们宽宥。这位小哥东家的酒楼当时是在码头最大的货行大宝发进货，大宝发的粮食库房离着小人舅爷的仓房不远，他们来往取送，经常照面。实不相瞒，小人还想帮舅爷揽他们家买卖，可惜人家没瞧上。小人还记得，他们那时来取货，多是一位姓莫的白白胖胖的师傅，与一位姓米的小掌柜，据说是这位老板的外甥，身量中等，细眉眼，左眉上有一颗痣，这两人主事。身边一般带着三四个伙计，伙计常换，但那年的年前和年后初春几个月，这位小增哥来得挺勤。另还有一位小田哥，一位姓左的小哥，也常见。小田哥比这位小增哥矮胖一些，笑起来挺憨厚。姓左的小哥，小人记得，人黑些，鹰钩鼻子，讲话带点儿南边口音。”

增儿睁大眼怪叫：“娘啊，这还是人心人脑么？比账本记得都清楚！我晓得了，你才是那诈我们东家的匪徒吧！把我们酒楼的底摸得太透了。码头上每天得多少人同你打照面，你各个都摸底，就是为了做那见不得人的勾当吧！”跟着重重磕头，“求青天大老爷们明鉴！”

谢赋一拍惊堂木：“证词真伪，本衙自会鉴别！嫌犯休得聒噪！当堂污蔑亦要问罪！”m.166xs.cc

增儿瘫倒在地，滚动大哭：“天！这明明白白的，我是不能活了！我知道，啊啊啊——我的老娘——”

谢赋没奈何，吩咐衙役拿杖子将他摁定，又问一壶酒楼的众人：“证人说得是否属实？”

仍是贺庆佑先道：“回大人话，几年前，应是莫师傅与罪民的外甥思堂常去码头采买。罪民的这位外甥是罪民大妹的儿子，姓米名思堂，罪民的妹妹就是生他的时候没了。他爹后来又娶了一位，生了仨孩子。他打小在罪民家长大，如今就在酒楼里管帐。大人们可传他过来问话。但带哪位伙计，罪民就不知道了。待公差们将簿子取来，这些应都能查出。”

跟着又有小伙计作证：“这位爷说得与小的记得不差什么。他说的小田是田小绵，先前是在后厨打下手，两年前就不在店里做了。小左是左大胜，衡山人，来这边学手艺回家开馆子的，去年就回家娶媳妇了。在厨房里做事的，都常去码头进菜。”

谢赋点头，又问石奎：“嫌犯方才说的，本衙觉得也有理。码头上天天这么多人，你为什么记他们记得这么清楚？”

石奎道：“回大人话，因为小人请他们吃过饭哪。小人那时候想帮舅爷的粮行拉买卖，先给常见的几位小哥都塞过茶包点心，又请莫师傅和米小掌柜并几位小哥吃酒。然仍是没拉到生意。说出来不怕大人笑寒碜，茶酒钱都是我自个儿掏的腰包，也没回本，当然记得明白。大人不信，可去问码头一尾鲜酒家的高妈妈，为这事她老人家可没少笑话我。肯定记得。”

增儿又吼：“所以你就恨上了我们，这时候落井下石！啊，你这正是当堂招认了你跟那个死人还有这姓羊的是一伙的，跟我们套近乎想摸我们酒楼的底！那时就开始谋划了！大人明察哪，这可是他自己认的——”

谢赋不得不再拍惊堂木，喝令肃静。

张屏问石奎：“足下只是分别见过死者和嫌犯，并未见过他们有接触？”

石奎道：“小人正要说，小人的确曾见过这位小增哥与羊猛的那位同乡在一起聊天，小增哥还请那位吃过酒，是在码头南侧近水处一拐弯，石墙后的一个僻静小摊。”

增儿激烈挣扎唾道：“呸，满口胡唚！除你之外有其他证人么？”

石奎道：“说来大人老爷们或会不信，真有证人。就是那摊主辛婆婆。”

增儿哈哈哈厉笑三声：“辛婆婆？卖卤鸡爪豆腐干的老太婆？她活到现在得八十好几了吧，那时候就弓腰手抖账算不清钱也拿不住，还能作证？可不是你说什么她就应什么！”

石奎再一作揖：“小人绝无撒谎。辛婆婆她老人家真不糊涂，只是当下不做买卖罢了。而且眼神贼好，耳朵不背。小人大不敬这里多嘴她老人家一句，她只在结账的时候手抖糊涂，且从未多找给过客人钱。大人老爷们派人去码头及街坊四邻处一打听即知。”

增儿厉笑几声：“几年前在她摊上吃过一回饭，她今日还记得。这何止是不糊涂，这是活神仙哪！怎么这案子里，能作证的，一个个都像算盘成了精！”

谢赋揉一揉太阳穴：“是，本衙也觉得有些不可思议……或这就是天网恢恢，疏而不漏吧……”

增儿再凄然长笑：“哈、哈、哈——天网天网，两嘴一张，漫天扯谎！哪来这么多刚巧。大人请想，怎么证人就一水儿的全在这了。我几年前干了什么不法的勾当，偏偏他们都刚好在边上，瞧得倍儿明白，记得倍儿清楚。还有，若说我鞋底有银票可疑，那这姓羊的呢？他一个砌瓦的，自己招认的五六年前穷得在码头嘬钉子，几年下来在苏杭边上买小院了，这砌得不是瓦片是银箔吧！”

谢赋再轻叹：“嗯，如此也……”

石奎复一揖：“大人，请容小人申辩。小人觉得，记不记得清，得分是什么事儿。譬如羊猛同乡的事，因小人与羊猛之后一同做活多年。与他相关的，小人肯定就记下了。为什么记得这位小增哥，小人方才也已上禀清楚。辛婆婆那里，是小人方才不谨慎，托大说她老人家一定记得。但小人觉得她老人家应该会记得，也有缘故。就是……”侧目看了一眼增儿，却没接着说。

张屏正色道：“已然如此，请尽情直言。”

谢赋有气无力地点头：“张先生说得对，本衙也是这样想。证人无需顾忌，尽管说来……”

石奎恭敬道：“小人遵命。只是要冒犯死者了。小人觉得辛婆婆会记得，乃因羊兄当日怀疑小增哥与他同乡有……有那样的事，颇找过几个码头上的人询问，小增哥是不是干某些营生的……不敬之处请小增哥休要见怪。当然人人都说小增哥当真是临县大酒楼的伙计，不是什么不正经的人。但风言风语也惹起来了一些。辛婆婆一个老人家，素来最喜欢瓜田李下的这些事儿，记这类的特别清楚，几十年内县里谁家的姑娘曾跟哪个小伙儿好过，并七大姑八大姨哪个撮合了哪个反对了，各种曲折关系，她老人家能讲得一丝不错。可巧这小增哥之后又请羊兄的同乡到她摊上吃酒。后来羊兄的同乡自个儿走了，将羊兄晾在码头。小人去辛婆婆的摊上吃点心，她老人家就同我说过，那酒楼的白净小哥儿不会真跟那花脸汉子好了，俩人一块儿跑了吧。他俩老在一起嘀嘀咕咕，前儿在摊上吃酒，头凑在一起聊了半晌，怪亲热的。码头上绝不止小人一个人听她讲过这个故事。大人也可派人去查访，小人在这里空说，是无凭证，若有错处，听任责罚。”

谢赋微微点头，张屏的眼神亦深沉了起来。

增儿哑声大哭：“府尹大老爷和少卿大人明鉴，这么周密的口供怎么可能是真的！他们才是真凶，是一个匪帮！”

石奎皱眉：“小哥，你也是娘生有父母双亲在的，怎能说话如此不管不顾，混赖好人？”

张屏凝视他道：“即便没有这几位证人和这些证词，你也绝不可能逃过法网。单你家中的证据，已足以将你定罪。”

增儿咆哮：“证据在哪？！”

张屏盯着他的手腕：“方才挣扎时，见你左手小臂上有伤疤，是新烫出的伤口。”

衙役扒起增儿的袖子，果见手臂上点点烫斑。

“寻常热水，难烫出这样的疤痕。此乃飞沫溅烫所致。若传菜时打翻菜盘，也应是大片烫伤。”

增儿恶狠狠地道：“我在家炸蚕豆，油点儿崩出来，烫了胳膊，不行么？”

张屏道：“或也可能是你在家融铸银块，崩出的汁液，烫伤了手臂。”

增儿一噎，正瞪眼欲再嚷，张屏道：“有证据。融铸出的银两还藏在你家里，所用器物或也在。”

他的视线落定在公堂门外。一个刚刚赶回的捕快站在廊下灯光中，遥向堂内施礼。

谢赋恍然顿悟，张屏方才弯弯绕绕问了许多，原来也是为了等待实证，精神顿时大振，即传捕快入堂。

捕快呈上两个匣子。

“卑职等在嫌犯家中搜查，在床脚及桌子腿内搜得私铸小银条数铤。厨房有木炭数十斤，灶膛、柴堆下及屋顶梁上搜到各种粉末和松脂等数盒。其余仍待继续搜查。”

其中一个匣子内是歪歪扭扭，成色甚次的银条，另一匣内有各种粉末。

谢赋捏起一根银条：“这般成色，银子内似是掺了锡？嫌犯哪，单是私自锻铸掺假的银两就是重罪。更何况你一个酒楼伙计，怎得来如此多的银两，还有鞋底那巨额银票？”

增儿圆瞪着眼片刻，大喊：“小人是被栽赃的！”砰砰向冯邰和沈少卿叩首，“这是张老爷蒙蔽谢县丞，先将小人拿到县衙，正好再到小人家栽赃！”

谢赋一拍惊堂木：“一派胡言！满堂的这些证人，还有没请过来的，还有那些物证，加上本衙这个同伙，若都是张屏做得局，他得花多少买通钱？”

增儿哭：“你们官官相护，串通一气，又岂止是钱的事！很多我们小老百姓想不到的弯曲门道哩。我今日必死，还有什么好说……”

张屏道：“融铸银块，寻常木柴之火不可，必须用炭火。你的屋中，定有熏灼痕迹。即便洗刷墙壁地面，屋顶等处仍会有残留。被拘来衙门之前，并未有人闯入过你的住处。我近日行踪，都有人可作证，绝无时间特意去你家熏烟。”

增儿一噎，正待再辩。张屏又道：“融铸银块，需辅以硝石、硼砂、砒石等物。应就是你家中搜出的这些粉末。寻常百姓家，为何备此？”

增儿嘶声道：“我拿硝石制冰，硼砂搓丸子除虫，不行么？”

张屏道：“当下时节，要冰何用？砒石乃剧毒之物，药铺买卖，需有衙门许可，记录在册，你从哪里得来？若非做私自铸银之用，你又打算拿它做什么？”

增儿再语塞，捕快趁机插话禀道：“除却卑职等之外，还有几位刑部的公差帮忙，他们也可作证，这些证物真的搜出来的！”

而且多亏了刑部的捕快才能这么快搜出。

不愧是刑部上差，搜证迅猛，敲墙撬地砖拆床脚桌子腿动作若行云流水，一气呵成。看得他们几个县衙小捕目瞪口呆。

刑部的哥哥们还特别谦逊。

“干惯了而已。”

“拆挖取证对我们刑部来说不值一提。”

“我们几个算手笨拆得慢的。”

“大家都是兄弟，统是为了朝廷办差，既不分你我，何必说一个谢字！”

这就是上差的风范吧。县衙小捕快在心里流下了感动的泪，觉得自己必须努力。好想日后也成为哥哥们这样的人！

张屏垂目凝望僵默不语的增儿：“融银所用坩锅模具，不便藏匿。若仍在你家，只可能在井底、地下、墙壁夹层中，至多再用半天时间，定能搜出。天亮后再鉴定银票，物证确凿，人证众多。你已无法脱罪，若当下说出用了什么毒谋害刘氏姨甥，或可换得一丝宽饶。”

增儿趴在地上，一动不动，待数个呼吸之后，忽又猛地抬起头，重重叩首：“小人错了，小人有罪！小人承认，那散材前来恐吓东家，被小人跟踪，看破行藏。这些银子与银票都是他给小人的封口费。可小人绝不是他的同伙。他的同伙是这姓羊的和姓石的！他死了更跟小人没有关系，想是他们同伙内讧，杀他灭口！”

羊猛与石奎都骇然失色。

石奎向上首作揖：“大人老爷们，小人、老羊与诸位兄弟俱是本分良民。根本与这小哥没关系啊。我们工坊做活，哪年哪月，在哪里上工，都能查到。绝不可能与这样事情有关。大人老爷们尽管盘查。”

羊猛连连摇头：“小哥你咋恁缺德！还是娘生爹养的么？俺本不信你竟能杀了老散，现在却觉得小瞧你了。小小年纪，太歹毒了！”

增儿恶狠狠盯着他二人，眼珠几要从眼眶中脱出：“都莫装了！你俩一口一个娘生爹养，其实拿我爹娘要挟恐吓于我，当府尹大人、少卿大人跟这精似鬼的小张老爷是吃干饭的瞧不出么？！且你以为府尹大人方才为什么问你老婆孩子在哪？居然想把缸甩给爷爷一个顶，哈哈哈，去十八层地府的油锅里做春秋梦吧！”

反身向堂上再重重一叩首。

“诸位大人老爷，姓羊的与姓石的跟散材当真是同伙！他们串通敲诈小人的东家与卓老板，被小人偶尔无意间撞破，便恐吓收买小人替他们保密！散材肯定也是他们杀的，他们一伙人早就因分赃的事起内讧了！我有证据！”