局势非常的明朗：只有臣服于中国，呼韩邪单于才有可能生存下来，反败为胜，否则面对强大的郅支单于，只有死路一条！
呼韩邪单于力排众议，主张臣服于中国。接着他派遣自己的儿子、右贤王铢娄渠堂入中国拜见宣帝刘询。
甘露三年（前51年），呼韩邪单于抵达长安朝见宣帝刘询，刘询给予呼韩邪单于最高级别的待遇，接待呼韩邪单于的规格超过任何一国元首以及封国的亲王。这是汉帝国史上最为激动人心的一刻，这件事，象征着一百五十年来汉匈漫长的战争，汉帝国终于降服了匈奴，当然，此时匈奴除了呼韩邪单于之外，还有一位郅支单于，即便如此，这仍然是最辉煌的一刻。
当宣帝刘询与匈奴呼韩邪单于一起走到渭河大桥时，早已等候多时的围观百姓，不由自主地高呼“万岁——”，这是发生百姓的肺腑之声，这是举国若狂的一刻，这是中国声威远扬的一刻，这是汉匈两国走向和平的一刻，这是令人热血沸腾、激情洋溢的一刻，见证这个历史性一刻的百姓，怎能不为这一刻而欢呼雀跃呢？怎能不为自己是一个中国人而自豪呢？
呼韩邪单于得到汉帝国的鼎力相助。汉帝国承诺，如果南匈奴遇到紧急情况，可以退守受降城，并且派长乐卫尉董忠、车骑校尉韩昌率一万六千人进驻南匈奴王庭，协助呼韩邪单于镇压叛乱，并为南匈奴提供了三万四千斛的粮食援助。
呼韩邪单于归降中国后，从乌孙国与安息国（伊朗）广阔地区，原本归附匈奴的国家无不震动，中国的声威远达万里之外。
呼韩邪单于的归附中国，引起了郅支单于的震惊。北匈奴的国力无法与汉帝国相抗衡，如果南匈奴得到中国的援助，那么消灭呼韩邪单于便是难上加难了。
北匈奴必须要对中国示好。
甘露元年（前53年），呼韩邪单于臣服于中国后，郅支单于马上也派儿子右大将驹于利受入中国，向中国称臣。
甘露四年（前50年），北匈奴与南匈奴各派出使节到中国献贡。但中国政府对待呼韩邪单于的使节非常热情，却对郅支单于的使节很冷淡。显然，中国决定支持亲汉的呼韩邪单于。
此时，匈奴的西部又冒出一个单于。
前56年，与呼韩邪单于争锋的屠耆单于（前五单于之一）兵败自杀，屠耆单于的堂弟自立为闰振单于，于前54年被郅支单于击杀。屠耆单于的幼弟又自立为伊利目单于，纠集了两位兄弟的残余部队数千人，在匈奴西部称霸一方。
郅支单于犯下了一个很严重的战略失误，此时他手上握有五万兵马，他最强大的对手是南匈奴的呼韩邪单于，但郅支单于却先去收拾实力很弱的伊利目单于。
前49年，郅支单于统率大军西征。伊利目单于只有数千人的兵力，怎么抵挡得住郅支单于的五万精兵？这是一场一边倒的战争，结果并不出人意料，伊利目单于被击杀，他的部下全部被郅支单于吞并。
取得西征胜利的郅支单于却得到一个令人沮丧的消息，呼韩邪单于得到了中国的大力相助，不仅获得大量的粮食，甚至得到了中国军队的协防。
如果此时郅支单于讨伐南匈奴，无异于对中国宣战。匈奴鼎盛的年代已经一去不复返了，冒顿时代匈奴有四十万的精兵，到现在，郅支单于只有五万兵力，靠这一点老底，怎么跟中国的铁血兵团相抗衡呢？
吞并呼韩邪单于的南匈奴，已经不太可能了，惟一的出路，就是向西、向北发展。郅支单于挥师西进，大破乌孙军队，继而向北进攻，接连击灭北方的乌揭、坚昆、丁零诸国，并将首都迁到了坚昆国。
正当郅支单于的军队在北方连战连胜时，这一年（前49年），西汉最杰出的帝王之一，汉宣帝刘询病逝，年仅四十三岁。
刘询是一位充满传奇色彩的君王，也是很有作为的皇帝。刘询时代，汉帝国无往而不胜，其中最骄傲的事，莫过于横行百余年的匈奴最终向中国俯首称臣，这是伟大的胜利，这个胜利的得来，有几分运气，天灾与内乱最终使匈奴这个庞大帝国一夜之间分崩离析。在宣帝时期，汉帝国终于完成对西域的全面控制，西域成为帝国英雄们表演的舞台；另外，赵充国平定西羌，是一次军事完美之作，宣帝刘询最为帝国最高决策人，在此役中表现可圈可点。
刘询的去世，意味着西汉的伟大时代即将落幕，他是西汉最后一位明君，在他之后的皇帝们是一个不如一个。太子刘奭（音：shi，去声）是个儒学分子，受那些迂儒的影响很响，脑袋僵化了，先祖们的武士精神在他身上荡然无存。
有一回，他跑去跟父亲宣帝说：“父皇用法太深刻，还是多用一些儒生的好。”
宣帝刘询听了陡然变色，厉声喝道：“你小子懂什么，帝国皇家自有制度，本以王、霸道杂之，怎么可能单纯以德治国呢，难不成还要搬周朝时的那套制度？你听好了，世俗的迂儒不识时务，喜欢厚古薄今，搬弄一些‘名实’的概念，徒让人眼花缭乱，其实根本不知所云，这种人，怎么可以委以大任呢？”过了一会儿，刘询又叹了声：“乱我家者太子也！”
知子莫若父，明知是扶不起的阿斗，可是心里又存一丝侥幸的想法。从指定继承人这点看，宣帝刘询不如武帝刘彻的坚决果断，刘彻一旦担心出现后宫乱政，便毫不迟疑杀死太子的生母，冷血到极点，但是杜绝了可能的隐患；而刘询一丝不忍之心，最终葬送了这个强大的帝国。
当然，由盛而衰而亡，并不是一步到位，而是有一个过程。
刘询去世后，太子刘奭继承皇位，史称汉元帝。
当国家遭遇专制制度时，其表现为时盛时衰，国家的盛衰与皇帝个人能力关系非常大。在元帝刘奭之前，西汉令人吃惊地涌现了高帝、景帝、文帝、武帝、昭帝、宣帝这些杰出的帝王，这使得西汉的伟大事业有可能一代代地延续，然而到了元帝时代，这个过于儒家化的君主，开始失去对国家权力强有力的控制，被几个宦官玩得团团转。
不过元帝刘奭在内政上虽然搞得一团乱麻，但是此时的匈奴内战还在继续，中国的力量仍然无国可及。