祝缨道：“有限期吗？”如果有有限，她就再减些行李。

使者道：“还是老样子，不过据下官想，是越早越好的。”

“也好。”

一行人即日启程，县城百姓扶老携幼，送他们出城，有些人看到祝大和张仙姑都坐在车上，不由哭道：“恐怕是不回来了。”一句话说得人心惶惶，一片哭声。有激动的人上来拦着马不想让祝缨走。旁边的人哭着劝道：“不要拦着大人的路才好啊。”

祝缨在马上团团一礼：“各位父老，我去去就回。”

顾同挺身而出：“都这么着干什么？老师上京是好事啦！离开京城家里好几年了，不让人回家看看说不过去呐。”

顾翁，项乐、项安与众衙役也跟着劝，才勉强从县城出来。一路直到走出福禄县的地界，都不断地有人过来看他们。

出了福禄县，路边又有许多人在等着她们。祝缨坐在马上看得远一些，对项乐道：“我看前面有一堆人，你去瞧瞧怎么会事。聚集这么多人看着不对劲。”

项乐一阵风一样的卷来卷去，卷回来说：“是思城县的父老，为首的是那个李大郎和他妹子。”

如果说福禄县百姓是日常一点一滴的情谊，思城县看祝缨就是从天而降的救星了。也不知道关丞是怎么会意的，反正消息传出去就走了样，都说她要走。思城县凡有条件的，也都到官道上等着拦截她。

祝缨又与这些人说了好一阵儿的话才得脱身。

年轻的使者看了这两场，心道：原以为他是因为京里有靠山才能有这番成就，现在看百姓这般挽留倒不是做假，可见是真有几分本事的人。

一路对祝缨就更加礼貌了。

祝缨随行之人见她如此受欢迎，也都昂首挺胸，加快赶路也不觉得累了。

……——

两个月到京城，于祝缨而言行程就完全不紧张了。随行的人，要么年轻力壮，要么是张仙姑和祝大吃过苦的人，现在气候也慢慢地不冷不热了起来，很舒适。

他们一天走上五、六十里路，人尚可，橘子却有点吃不消了。需要每隔两三天就翻拣一次，将其中坏果处理掉。张仙姑心疼，拿个橘子剥开，将没有坏掉的橘瓣掰下来放到碗里，将霉坏的扔掉。一天能攒上两大碗。一路上大家吃的橘子就有了。这会儿吃橘子，怪奢侈的。

锤子和石头都是小孩子，看什么都新奇，两人看了一会儿，也帮张仙姑剥橘子。

祝缨倚着门框，含笑看他们摆弄。这是难得的闲暇时光。

年轻的主事凑了上来，道：“大人，既然如此，大人不如改走水路，从运河入京。”每年南方往朝廷缴的粮，大宗的都要走很长的一段水路。船比起车马看起来要稍慢一些，但是剩在稳且人能够更好的休息，载物也多。

只要天气好、河道顺畅，船夫还能日夜兼程，一天一夜又将路程给追回来了，并不比车马慢。水路也有水驿，补给也与陆上的驿馆一样的方便。以祝缨现在的品级，能够乘比较大的官船，完全可以放得下这些。

祝缨想了一下：“也好。”

听说要坐船，随从都兴奋了起来。锤子与石头都开心得跳了起来，他们生在山上，又被贩卖为奴，从未曾见过大河，也没有见过船，小脸红扑扑的，眼睛里都是好奇。

祝缨道：“那加紧些，到前面的水驿去。”

她们一行又走几日，先转到一处小运河的水驿，觅一艘大船，大家都上船。船上两层舱，船舱稍矮。分了船舱，上面是祝缨等人的住处，衙役们住下层船尾，船首一个大舱做客厅之用，再底下是船夫水手住的，以及货舱、放马匹的地方。

衙役们在船头立起了牌子，上书着祝缨的身份，祝缨坐在船头，眺望江中景致，项乐跑了过来：“大人，有商人求见。”

祝缨问道：“什么事？”

项乐将帖子递上，道：“他们想跟着您的船往北走。”

哦！这是老规矩了，无论水陆，都会有人想依附官员的队伍，无论是为了安全还是为了避税都很划算。祝缨道：“你和项安去看看他们贩卖的什么，如果货物没什么问题，随从里没有歹人，就捎一程吧。他们自己另备船，我不管这个。”

项乐道：“是。”

不多会儿，又带回来礼物，大商人一般跑熟悉的路，一来一回有固定的货物和固定的渠道。这一位是将南方的布匹、丝绸往北方贩卖的。送了一箱子的丝绸，又同项乐讲定，船到地方，还有两箱丝绸与一些珠宝。

祝缨将此事都交给项乐去打理，将年轻的主事请到自己的舱里，与他喝茶聊天。长途无事，主事也愿意与她聊。主事想打听点为官之道，祝缨也想问一问京城的消息。主事只是个从八品，知道得不多，但是从他言语中分析，三次地震、两次国葬，朝廷里是人心惶惶的。皇帝在此期间杖毙了六个内侍——都是有名有姓的。不但骂了太子、郑熹，连近来很宠爱的小儿子鲁王也吃了一顿排头。只有女儿永平公主还能有点面子，劝他冷静一会儿。

又说今年到京城去与吏部等上计的各地官员十分之倒霉：“也是一身朱紫了，遇到了陛下不喜，都闹得没面子。又往公主府里送礼讨情……”

别的事情，主事就不能知道详情了。祝缨也投桃报李，跟他说一些自己在皇城生活的窍门，两人都比较满意。

问完了消息，又跟主事聊他的差使，没过几天祝缨就把主事的脑子掏了个干净。闲得抽空教锤子认一回字，再向花姐请教一些药理，又问小江回到京城有什么安排。

小江几年没回京城也没什么想念，但是想到自己的屋子还托付给了九娘，也想回去看看九娘、拢一拢钱。几年下来应该也攒了一些了，祝缨又升了品级，说不定要再调到别的地方，她也想跟着去。

“翠香已学了不少东西了，寻常差使都能应付得了，我么，也想走一走、看一看。大人身边总有些奇事发生。”她说完，见江舟的神情也放松了下来。这丫头是极服祝缨的，断案不说，搜检查案的本事还想蹭在身边学一学。

祝缨留意到了主仆二人的动作，道：“也行。我还未必会离开福禄县呢。”

江舟忙说：“哪儿都行！只要让我跟着学。离了大人，也没什么人肯让我这样的丫头掺和进案子里。”

祝缨叹了口气，道：“好。”

船行很顺利，船夫也都是好手，祝缨拿出钱来，让水驿给船夫改善伙食，船行更快，船上的杂役也将她的马匹、货物照顾得妥妥当当。

船夫们日夜轮换，遇到大风大雨时祝缨也同意停船休息。如此行了数日，祝缨算着日期比走陆路也不慢，张仙姑适应了之后也说比坐车舒服得多了。

祝缨等人在离京师不远的地方从船上下来，重新由水路改为陆路。脚踏到地上，都觉得脚步有些虚浮，手下人互相嘲笑着：“你都飘了！”祝缨在地上慢慢踱步，转了几圈脚下踏实了，才说：“紧着些，咱们去驿馆再休息。”

一行人到了驿馆，却发现这个驿馆非常的热闹！离京城越近的官道上的驿馆就越繁忙，祝缨此时有从五品的身份，主事又有奉旨办差的名头，才让他们一行人得以有一个不错的宿处。正在安放箱笼的时候，听到隔壁的院子在吵架。

乃是两个小官在争这一所院子，两人品级都不高，但却各不相让。祝缨搬了张椅子到院子里坐着，一边吹风晒夕阳，一边听两人你来我往。

一个北方的口音说：“我有要事，耽误了你可赔不起！”

另一个口音很极的人说：“哼！你有什么要事？我的事才要紧呢！”

北方口音说：“我们大人可是从三品！”

“哈！谁家大人不是呢？”