当此之时，楚国的探子已经查到了吴军沿江而上意图攻伐楚国的消息。楚国令尹子常（囊瓦）正率领大军大举进攻蔡国，见吴军来势凶猛直扑蔡境内，不得不放弃对蔡国的围攻转而回师防守楚国本土。

这也难怪，自公元前584年（周简王二年），吴国水陆新编大军齐出一举攻下楚国淮河重镇州来（今安徽省凤台县）始，此后近60年间双方发生过十次大规模的战争，其中吴军全胜6次，楚军全胜仅1次，互有胜负3次，楚军胜少败多。

自公元前512年（周敬王8年）吴王阖闾先后灭掉归属楚国的徐、钟离两小国后，他就想率军伐楚，但被孙武时机未到为由劝阻住了。最终，阖闾采纳了孙武的建议，对地大物博的楚国采取袭扰战术，与伟大领袖毛爷爷的“敌进我退，敌驻我扰、敌疲我打、敌退我追”的游击战策略有着异曲同工之妙，经常搞得楚军灰头土脸，后来明知吴军来袭扰也疲于应付了。吴军凭此策略积少成多，吃掉了楚国的有生力量，也积累了自身的实力。直到今天，楚军对吴军已经有了深深的忌惮。……

吴、蔡两军就此按照事先的约定会师，离蔡过不远的唐公闻讯也率领唐军加入到两句军行列。在吴国的率领下，吴、唐、蔡组成联军一同乘坐战船浩浩荡荡顺着淮水继续西进。

到了淮汭（今河南潢川，一说安徽凤台），孙武忽然决定舍弃船只转而登陆向西南方向进发。

“长卿，吾吴军擅长水战，陆战则次之，何故下令改从陆路进军乎？”伍子胥见孙武突然传令改变战略，皱着眉头疑惑地问道。

孙武见老友如此相询，捋了捋颌下胡子笑呵呵、不慌不忙地回答道：“兵法云兵贵神速。吾等更应走敌人料想不到的路径，以便打它个措手不及，达到奇袭的效果。倘若继续逆水行舟，则速度迟缓，吾吴军灵活快速之优势难以发挥，而届时楚军亦早加强防备，便很难再破敌也！”

“哦，原来如此，长卿所言甚是有理，那便依尔计策行事。”伍子胥闻言恍然大悟，果断赞同道，吴王阖闾也点头称是。

“王子终累何在？命尔速速挑选3500精锐士卒作为前锋迅速穿越楚境北部之大隧、直辕、冥厄三关险隘，直逼汉水，深入楚国腹地，不得有误！”孙武环顾一下四周，最终目光锁定在终累身上，沉声下令道。

其实在此之前，三国大军下船登陆不久，孙武趁着大军安营扎寨的当口已经拿过行军地图仔细研究，琢磨了很久。三关位于桐柏山与大别山两座山之间，信阳南侧，地势险要，楚军倚仗于此负责守备三关的兵力定然十分有限，以一支奇兵迅速拿下之，应当不难。

“唯，终累得令！”终累立即躬身一礼答应道。随即便离开中军前去挑选前锋人马的3500士卒人选了。不出孙武所料，终累带着3500五国精锐快速突破三座关隘。