当公爵的马车驶近时，莎宾娜又开始烦躁起来。
不过此刻的她已经换好礼裙、重新上妆，跟着父亲和哥哥在门口迎接，自然也不可能再做出什麽出格的举动。
虽然说是相亲，不过形式上只是吃顿晚餐而已。
莎宾娜知道哥哥分析的没错，nv王虽然提出了这个搓合他们的意愿，但却没有用强y的手段，马提洛家族始终都有拒绝的权利。但同时她也很清楚，这项联姻若是成功，马提洛家族将有机会晋升贵族之中，是可遇不可求的机会。
思及至此，莎宾娜就忍不住握拳。她父祖辈投入大辈子的生命在军旅生涯，却得靠联姻这种方式才能获得贵族头衔，老实说她很不甘心。
从有意识以来，她的生活就是在学习兵法与作战策略，户外活动也多半是跟着父亲和兄长进行训练，她战斗力是从小培养出来的，在作战上绝对不逊於男人，尤其她近战实力强悍、擅使剑，在部队中的剑术b赛几乎不曾落败。
虽然作为一个军官，她的领导力尚需加强，但她的战斗力不容质疑。
十一岁加入禁卫军的莎宾娜，至今度过了长达八年的部队生活，现在要她变回一个普通的深闺淑nv实在是不太可能了。
克里斯也和马提洛少将也困惑过，那麽多待嫁的贵族千金，为何陛下偏偏找上他们家族，既没有贵族头衔，nv儿还是这副德x，马提洛家族上上下下都怀疑瓦l席公爵真的能够接受这个奇特的小姐吗？
公爵的马车抵达了，雪地里有着一个披着深红se斗篷的男子，被几名护卫簇拥着。虽说是公爵，但从马车的装饰和男子的打扮，一点都没有贵族的骄奢和浮夸。
等公爵摘下帽子後，她才发现是一个b想像中还要年轻许多的男子，年纪说不定b二哥还要小。
「欢迎公爵大人远道而来。」
少将领着他的子nv行了个大礼。
低头的时候，莎宾娜发现公爵在踏进他们家门前，刻意把靴子上和斗篷上的雪花抖掉，没有带进屋里，这样的细节处理反而稍稍缓解了她的焦躁。
「马提洛少将无须如此客气，这一趟拜访想必也给您造成困扰了。」
公爵倒是直言不讳，他神se自然地说出了两家人都尴尬的事情。
「陛下的请托怎麽能说是困扰！再说跟随先王许多年、也听闻过公爵的风范，这次刚好是认识的好机会。」以一个纵横战场多年的军人来说，少将的社交态度也相当得t，他没有刻意的谄媚或是假惺惺的奉承，反而很直接的坦白了想结交的意愿。
接着少将为公爵介绍他的两名子nv。
「这位是小犬克里斯，贵族议会中军部的代表兼对外发言人，想必您一定见过。而这位就是小nv莎宾娜，禁卫军第二军团少尉。」
莎宾娜笨拙的行了个贵族小姐的欠身礼，不过她实在太不习惯这样的行礼方式，让後方的侍nv们汗颜不已。
瓦l席公爵倒是一点都不在意。
「初次见面。」
nv子抬头，迎上了一对澄澈的碧绿眼眸。
长期待在军队的关系，莎宾娜对男人的评价跟时下小姐们有些不同，那些徒有蛮力的肌r0u蠢蛋，只会被她归类在战场最前线的r0u盾组，而那些禁不起风沙、只会纸上谈兵的文弱书生，则会直接被她视为老弱妇孺。
恰巧眼前的瓦l席公爵，都不在这两类的范畴。
听说公爵不久前脚才受过伤，但现在看他健步如飞的模样，说不定其实b外表看起来还要强壮，莎宾娜心想。
基本寒暄过後，少将就邀请公爵入席共进晚餐。
用餐期间，父亲和兄长与公爵天南地北的闲聊，很多都是莎宾娜鲜少涉略的事，加上被事前被告知「少说少错」，她乾脆专心用餐听他们闲聊。尽管无法理解他们全部的话题，但父亲和兄长的神se似乎都很愉快，至少下午失礼的行为的行为已经被父亲抛到脑後了。
不过当聊到伊森诺特的话题时，连莎宾娜竖耳倾听。
「侵扰的部族是安多利族群的分支。」克里斯身为军部发言人，自然掌握不少消息，而事实上这个消息也不是什麽机密，在伊森诺特驻紮的军民都晓得。
「安多利人吗？我记得在维娜拉nv王时代，他们就已经在东方大陆建国了。」公爵的脑中浮现安多利人模样，他们轮廓深邃，大多黑发黑眼，而且不论男nv都有蓄长发的习惯。
「安多利人建国的历史也是相当曲折，本是游牧民族的他们，历经多次分合後才建国，因此有不少部族四散东方大陆的通道上。」克里斯接着说，虽然对於东方大陆的历史了解不多，但这次他特别去请教了熟识的历史学者。
「安多利人跟帝国的太平祥和不同，他们战乱的历史b我们还长，军队自然相当强悍，据说连一般平民也相当骁勇。」少将说出了他的隐忧。
若伊森诺特之役不算，帝国上次对外大规模的战争，大约是在一百多年前，换句话说，经历战乱而有忧患意识的老一辈几乎都离世了，现在的帝国人民，普遍都已经习惯安逸和稳定的生活了，更别提首都贵族有多麽骄奢好逸。
少将抱怨着当今贵族子弟，都不以从军报效国家为志愿，反而整天流连在舞会、晚宴那些纸醉金迷的生活中。
公爵的脑中突然浮现罗斯托夫侯爵的身影，他想起总是在舞会中心被簇拥的俊美男子，他大概就是少将心中好逸恶劳的纨k子弟。
虽然不知道安多利部族的兵力数量和武力程度，但若他们有心拿下伊森诺特，以帝国现在的情况来说，相当不乐观。
并非帝备素质差，而是议会派系争权严重。
英格内战以後，维娜拉nv王收回大半贵族的军权并削弱贵族军备，使得加布林王建国以来的封建t制几乎转变，地方贵族不再拥有私军虽然少数大贵族还是会自己豢养佣兵所有军权集中到中央政府，也就是君主和议会手中。
若议会贵族一天不停止斗争，帝国的军备就无法整合、发挥抵御外侮的作用，最惨烈的情况就是伊森诺特会被安多利人夺去，数以万计的居民流离失所。
「二哥，建议nv王把禁卫军派去吧！把帝国最jg锐的部队留在首都，对战事一点帮助也没有啊！」莎宾娜在吃甜点时忍不住开口，而这样轻率的发言，立刻引来少将的瞪视。
「胡说，现在战争都还没开始，不要讲这种欠缺思虑的话。」少将怒斥。
「就是为了避免发生战争，陛下才将萨因侯爵的孙子任命为公使出访，一定能用其他外交手段折冲的，毕竟安多利人的需求也相当简单，足够的食粮和安定的住所罢了。」克里斯温和的说，他又再一次化解了父nv俩一触即发的冲突。
接着，红发青年像是想到什麽般转向公爵，「听闻那位公使大人是公爵的挚交？」
「是的，尤里斯阁下与我和陛下，几乎是从孩提时代就认识了。」公爵从来不避讳他和尤里斯的交情，也不怕有心人利用这层关系，「他是一个值得信赖、忠心耿耿的人才，相信他会不负众望的。」
克里斯闻言露出笑容，举起盛装红酒的高脚杯。
「既然公爵这麽说，伊森诺特的危机一定很快就能度过，让我们敬公使大人。」
＊＊
整顿饭下来，他们都没有谈到关於结婚或是联姻的事情。
公爵也没有刻意与自己攀谈，反而大部分的时间都在跟父亲和兄长讨论伊森诺特的话题，莎宾娜一方面觉得自在，一方面也有点纳闷。
一直到最後公爵要离去时，莎宾娜在父亲的命令下送客，她才有短暂的时间跟公爵独处。
寒冷的夜晚，除了马车上的灯光，就是莎宾娜手中的小油灯。
她遣开了所有仆役，直率的眼神紧盯着他。
「公爵大人，若惹您不悦我先道歉，但是我还是想问，」莎宾娜裹着有连帽的毛皮披肩，站在雪中。
「为什麽陛下希望促成这场联姻？而您的目的又是什麽？」
她不会拐弯抹角、也讨厌拖泥带水，父亲和兄长总是说她沉不住气，但莎宾娜宁愿沉不气，也不要错过机会。
她的直白就像是一把锋利的双刃，能够打落任何有心人士的暗箭，也有可能会弄伤自己，但她仍然选择这样的生活态度，毫不犹豫、毫不畏惧。
「事实上，我确实有求於马提洛家族，」公爵不急不徐的说，他想过各种迂回婉转的用语，来对马提洛家族的人说明这件事，不过这场晚餐吃下来，他发现跟他们g0u通最好的方式，就是直接了当。
「少尉应该也知道伊森诺特是我的领地，但我本身并没有军权或是军队。」
「连佣兵也没有？」
「先父早年就放弃了军权、遣散领地的佣兵，现在我的领地与住所，只有最低程度的警备。」
话讲到这里，莎宾娜也隐约明白了公爵的意思。
「您希望我们家族作为您的後盾，是吗？」
「正确来说，nv王希望藉由这场联姻，让之後军权转移这件事能够顺利。」很快的公爵又恢复了风度，他始终维持客气而有礼的态度。
「换而言之，您是想借兵吧？」
不弄脏自己的手而向他人借兵，在莎宾娜看来他们的盘算正是如此。
狡猾的贵族，她在心底轻哼一声，而这一个眼神落差，也同时曝露了她的心思。
公爵苦笑。
「如果可以的话，我也希望不要借兵。马提洛小姐，知道我为何不培养自己的武力吗？」
「为什麽？」
那如同湖水绿澄澈的眼眸，彷佛浮现了一些难解的情绪，但却又及时的被抑制住，他所程承载的过往是旁人难以在短时间理解的。
「因为这是陛下的希望。」
他静静地说。
顿时莎宾娜理解成，nv王希望公爵能够一直依附她，而要求公爵家放弃军权，等於间接架空了迈诺威亲王的权威。
「这算什麽，没有兵力不是也不能守护陛下吗？」她有些情绪化的说。
「守护陛下并不只是靠着武力，马提洛小姐。」他的声音沉静，字字铿锵有力，「我的使命并不是作为陛下的刀剑，但必要的时候，我必须确保我手中的刀剑有足以保全她的力量。」
＊＊
温热的r0u汤下肚後，他重新感觉到自己活了过来。
这里是远离尘嚣的纯朴小镇，小镇上唯一的旅店中，只有零零落落的旅人，毕竟这里不是观光景点、也没有什麽赚钱的产业，只有从好几世代前务农到现在的平民百姓。
如果要y要说什麽优点的话，这个小镇不太下雪，即使是隆冬之际也偶有飘雪，这跟它本身的地理位置有关系。因此做为冬天旅途的歇脚，算是个不错的地方，而且因为不是什麽名胜，所以旅店价格也便宜。
「先生也是要回家探亲呐？」
和蔼的大婶收走了他的空碗。
店里三三两两的客人，有些是当地居民跑来用餐，有些则跟自己一样是来歇脚的旅者，他们各据一角，维持自己周围的宁静。
「不太算，是去找朋友。」
他扯出一抹笑容，尽量让自己看起来很自然。
「真难得，在这样严寒冬天旅行的人可不多呢。」
「是呐、今年冬天，真的很冷。」
他冷不住看向窗外。
就算没有下雪，这里的寒风也足以媲美首都夜晚的刺骨和冷冽。
不过当地居民似乎都已经习惯了。
「我们这边还好，伊森诺特那带可就难过罗！」
大婶叨念着嫁到那里的姊妹，她说伊森诺特的土地虽然肥沃、也地处交通要道，但近几年不断受到东方部族的sao扰，其实大部分的人都过得不太安稳。
「我一直叫妹婿他们搬过来，至少孩子们能够安全些。」
「状况那麽糟啊？伊森诺特。」
「那些蛮族三不五时就来抢粮、掳人，就算有军队驻守，也是防不胜防啊！」
「唉！真是辛苦。」
他叹了一口气。
待大婶拿着空碗去後院清洗时，他也回到了自己的客房。
点起炉火、解下厚重的外衣、脱下长靴、把脚泡在热水中，享受着难得的舒适。
一路上他也听到了不少关於伊森诺特的消息，以及可能会开战的传闻，尽管nv王派遣了公使去交涉，还是难以抚平民心的不安。
他没跟大婶说，其实自己的目的地也是伊森诺特，想到大婶那副热心的模样，只怕说出来後惹来不必要的关切。
随身的行囊并不多，除了最低限度维持开销的财务、再来就是一把自己惯用的手枪。知道他行踪的人更是少，对於老家的父母亲戚，他只字未提，同事和长官也都随意呼咙了一个理由。
唯一知道自己目的家伙，大概就是同期部下兼朋友的欧文了。
埃加德在黑暗中闭上眼睛。
卸下小队长的光环後，他享受了难得的宁静和自由，没有烦人的案件和乱耍特权的贵族、没有莫名其妙的屍t和毫无上限的加班。不过他并没有忘记这趟旅程的目的。
他想要弄清楚，那个不断反覆出现在他梦魇里的怪物和那对神出鬼没的兄弟，两者之间到底有什麽关联。
这些可以被其他人轻易搁下在日常中的事，埃加德却没有办法。
他用自己的管道打听那对兄弟，意外听到一个传言：法洛兄弟据说有安多利人的血统。
虽然他不知道这样的事实可信度有多高，但他却不想放过每一个追查的机会，总觉得只要能找到他们的源头，就可以了解他们究竟是什麽来历。
於是他决定起身前往，现在动荡不安的伊森诺特。
看着窗外漆黑的夜空，风吹得玻璃发出声响，埃加德思索着是否到了那里，就会找到他想要的解答。
回到坎特堡後，年轻的公爵没有马上就寝，反而是点上了书房的灯火。
像是期待什麽般的环顾四周，但他并没有感受到任何人的踪迹。
德拉克已经回去了。
艾辛克森忽视不知为何萌芽的沮丧，继续处理一些未完成的公务。
本来他们就没有约定好这个时间碰面。
虽然一直有一种他会留下来的错觉，但他从来没有开口把挽留化为实际的言语。他以为自己和那个人之前存在着一些默契，因为他总是能jg准猜到自己的想法。
不过德拉克终究没有读心术，艾辛克森有些别扭的想着。
尽管有些疲累，他还是强b自己提起jg神，处理文件。
老管家看见公爵仍振笔疾书，恭谨的放下热茶後离去。
相亲这件事，虽然说是出於政治考量的策略，理智上艾辛克森可以接受，但感情上却无法完全顺从，尤其是在察觉自己的想法後，心中总有一丝情绪难以释怀。
他很清楚若是对侯爵据实相告，他应该也只是一笑置之。
自己就是不想见到他这样的态度，才刻意隐瞒，哪知道今天会当场被他戳破。
年轻的公爵搁下公文，重新思索nv王的策略。
以马提洛小姐的态度来看，这个策略还是充满变数。
不管两家最後会不会结成姻亲，现阶段他必须考虑如何博得马提洛小姐的好感。
坦白说，对於如何讨好nvx这件事，艾辛克森还真没把握。
而且这位nvx还不是普通的千金小姐，是一个上过战场的nvx军官。
左思右想後他发现，最好的商量对象，竟然是罗斯托夫侯爵。
艾辛克森搁下笔，收了一下未完成的文件，脱下外衣准备就寝。
书房与寝室相接的好处是，他处理完公务後可以马上休息，这也让艾辛克森继承爵位以来，睡前都是在处理公务的夜晚中度过。
然而在他踏入寝室的时候，却感觉到了异样。
一种很熟悉但并不属於这个空间的气息，存在於此，艾辛克森还来不及掌握这个奇异的感受，就被打断了思考。
「看来接收了x1血鬼的血，你的神经也变敏锐了。」
罗斯托夫侯爵收起修长的腿，从靠窗的座椅上起身，挺拔的背脊在只见轮廓的黑暗中，感受的到力度的美感。他依然是一样的打扮，表示这段时间并没有离开过坎特堡。
他的步伐轻巧而没有声响，但艾辛克森却能够过空气的震动感受到。
侯爵说得没错，最近他的神经确实变得很敏感，对於一些原本不曾察觉的细小动作，也能了若指掌。
像现在侯爵轻触自己的手臂，然後将自己抱入怀中的动作，艾辛克森都能看得相当清楚，已经不会在像以前那样，为他突如其来的偷袭感到惊慌失措。
「既然都瞧见了我的动作，怎麽不躲开呢？」
「你会让我躲开吗？」
年轻的公爵没好气的说，但他的心中却暗自欣喜。
「那麽，公爵今天相亲的结果如何呢？」
他解下了艾辛克森的领结，凑到唇边亲吻着。
「马提洛家族的姑娘漂亮吗？」
「你究竟是从何得知的……这场晚餐会面是陛下安排的，理当来说不应该有第三人……。」艾辛克森眼里有种无奈。
不知道为什麽，觉得开始谈论莎宾娜的话，这个人一定会去找机会招惹她。
「我的部下见到艾莉丝小姐，亲自上门送信给马提洛少将，打听一下後就发现，近期有贵客会前往他们宅邸。」
「……。」
艾辛克森怀疑，这个男人是不是在皇g0ng里外布满了眼线。
「马提洛少将的儿nv众所皆知，大儿子在几年前因公殉职，二儿子是军部在议会的发言人，而他唯一的nv儿则是禁卫军中少数nv军官。」黑暗中彷佛看见他g起了微笑，「相亲我是随口说说，本来以为你们只是单纯议事，想不到陛下真的打算如此。」
「你？！」所以下午那番话是钓我罗？
艾辛克森露出错愕的脸，原来自己又在不知不觉中被摆了一道。
侯爵揽过他的後颈，开始在他耳边低语。
「对马提洛家族来说，这是求之不得的交易，尽管他们功勳无数，至今却没挤进贵族的门槛，而对公爵家而言，等於掌控了禁卫军第二军团的势力，nv王就不论是要转移兵权或是任命你为指挥官，都有筹码。」
他忍不住感叹，「一箭双鵰的作法，不愧是陛下。」
「但是马提洛少尉本人并没有这个意思。」
艾辛克森稍微推开德拉克。
「喔？她对成为公爵夫人不感兴趣？还是她已经另有心上人了？」
「後者我不确定，但感觉得出来少尉并不甘委身於贵族。」
「志在军旅啊……令人钦佩的nvx，我不由得想见见她了。」
听到侯爵这番话，艾辛克森脸se一变。
「喂！你可别去招惹人家啊！」
还没得到对方的回应，艾辛克森就被封住了言语能力。
久违的深吻袭来，另年轻的公爵猝不及防。
像是经过jg密计算的力道和速度，一点一滴的侵蚀自己的感觉和理智，温柔黏腻的tian慢慢的混合啃咬，艾辛克森的脑袋宛如浸水般，只能在对方的怀抱中载浮载沉。
德拉克在他喘不过气前，ch0u离自己的身t，没想到对方挣脱的手臂还上了自己的後颈，他还来不及看见绿眸中danyan的情绪，就被追吻了上来。
年轻的公爵没察觉，这些小动作已经透漏了自己的心绪，与其说是顺从r0ut上的慾望，倒不如说是顺着情感的渴求。理智清醒的时候，他可以用自制力压抑自己的感情，但在这种四下无人的时候，就无需再顾忌什麽了。
而这些举动，德拉克都看在眼里。
「那你是怎麽想的呢？你有办法把马提洛小姐当成挚ai的妻子来对待吗？」
碧绿的眼眸怔住了。
「现在可能还没有办法，但贵族的婚姻不就是这样吗？」
只凭着某人的意志，就决定了一生相守的对象。
他的父母也是如此，艾辛克森从记忆中找寻父母亲相ai的痕迹，b起难分难舍的激情，他们还b较像是隔着一个什麽距离在相处，在一个符合众人期待下的框架下生活着。
可是这不表示他们之间就没有ai情。
身为孩子的自己，总能感觉到有种联系在他们之间。而这麽多年来，他们也克尽身为伴侣的职责，对彼此忠诚，一般权贵人家中大小老婆的争权、在外流落的私生子，这类荒谬的事情向来是与公爵家绝缘。
他认为自己的ai情也该如此。
就算不小心对某人动了真心，他也有把握埋藏一辈子。
「不是全部都是这样，也不是只有婚姻一条路可以走，不是吗？」
艾辛克森本来想反驳他，他父母奇特的例子实在不适合应用在大多数人身上，但侯爵的话确实给了他一些灵感。
「其实不一定要联姻也有办法，」年轻的公爵像是想到什麽别过头，「只是这是综合考量下最快的方式。」
「不如我来给你们制造点机会吧？」
「啊？」
「今年的第一场雪宴会在丝德菲尔庄园举办，届时我会邀请你和马提洛少尉。」
艾辛克森对这突如其来的提议，还没反应过来。
「你为什麽……？」
「反正陛下的最终目的是要让你取得兵权，不管是要联姻还是结识其他禁卫军中的人脉，认识少尉都是不可或缺的。」
艾辛克森看着他冷静jg明的黑眸，揣测着对方究竟为何也要在这件事上搅和。
不过德拉克说得确实没错，他也在考虑把马提洛少尉引荐进社交圈，毕竟军旅生活跟贵族生活相去甚远，这无疑是将少尉放在一个陌生的环境。
有句话曾说，想知道一个人真实的x情，就将他放在一个截然不同的位置、用不同的角度去看待曾经熟知的事物，而那自始自终不会改变的部分，就是本x。
莎宾娜究竟是不是一个值得拉拢的对象，可以趁机测试看看。
「这倒不失为一个好建议。」艾辛克森自忖。
＊＊
雪宴，是贵族们在冬天最期待的社交活动。
一旦进入冬季，帝国国土有一半以上的面积会降雪，而这样降雪的酷寒时节每年会长达四到六个月，这个时候几乎所有的户外活动都会暂停，包含划船、赛马或是狩猎，首都的贵族们为了熬过这样无趣的隆冬，便发明了一种因地制宜的社交活动──雪宴。
当然这项特别的活动，需要有特别的场地才有办法举办，尤其是庭院中要有足够的景观资源和空间，放眼望去，首都也就那几个贵族的宅邸适合举行，其中侯爵所拥有的丝德菲尔庄园，就是被视为最佳的场地的私宅之一。
举办雪宴也有很多限制，毕竟不是室内活动，自然受限於天候状况，若是碰到下大雪或是恶劣的气候，雪宴取消也是无可避免的事，毕竟没有人会想拿自己的x命开玩笑。
不过当艾辛克森再度踏入庄园时，他就觉得老天真是眷顾侯爵。
雪宴当天，天气相当晴朗，虽然温度依然很低、空气乾冷，但没有飘雪的迹象，甚至还微微的有太yan。
一场成功的社交宴会，能够大大提升主办人在社交圈的声望，虽然艾辛克森觉得侯爵在这方面的地位，其实已经没有人能够匹敌了。
平常幽静的庄园，这个时候也门庭若市。
许多贵族的马车停在庄园中，侯爵大方地开放庄园，让宾客可以自由选择他们喜ai的景观安置马车，这是一般贵族宅邸绝对做不到的地方。若是任由宾客的马车随意搁置，很容易影响到其他宾客的权益、甚至是附近道路的交通，但庄园的占地广到根本没有这个困扰。
庄园的资深管家，一看到公爵的马车，随即带人上前迎接。
「主人正在接待其他宾客，由我们来接待公爵大人，希望您不要介意。」
其他贵族的马车驶近时，都会有一组人马出去迎接，但艾辛克森看得出来，负责接待的大多是普通仆役，侯爵让庄园中身份最高的管事来迎接自己，就是一种对自己的看重。
「怎麽会介意，那就劳烦您带路了。」
对於长者，艾辛克森也相当客气。
他选择了一个b较隐蔽的地方，安置自己的马车，并令车夫和仆役在此等候，自己则随着管家前往活动会场。
沿途中虽然有不少积雪，但很明显已经被处理过，供人和马车行走的路上相当乾净，一点也不用担心会弄脏鞋靴。
多余的雪也没有被随意弃置在一旁，而是非常有艺术感的设计成各种雪雕或是雪堆，让整个银白se的庄园充满诗意，即使寒风冷冽还是会让人忍不住驻足多看几眼。
看着其他宾客欣喜的神情，艾辛克森忍不住莞尔。
他很钦佩侯爵这种周到的地方，不仅仅是邀请宾客前来参加宴会，还给了宾客最好的t验，像这种小细节的处理，自己大概不会做得b他出se。
约徒步了十几分钟後，艾辛克森就看到一栋开放式的建筑，建筑前面有个半径十几尺的小湖。面积大概不到森林中湖泊的三分之一，但也够大家尽兴的滑冰了。
那栋建筑的规模与主宅相差甚远，但雪宴的重点本来就不是在室内，因此大多座椅与佳肴都被摆到户外，如果有宾客禁不住寒冷，也可以到屋内取暖。
艾辛克森看到不少年轻男nv，在结冰的小湖上嬉闹、追逐，有些脸庞甚至相当稚气，年纪最小的看起来不过十二三岁。
滑冰不是件容易的事，这项运动在贵族间并不盛行，与其自己下去t验，到不如在安全的陆地上，看着受过专业训练的舞者表演。
不过对孩童和年轻人，仍然很具有x1引力。
尤其可以与心仪的伴侣多出b平常更多的肢t接触，听说一些年轻的小姐也非常向往。
湖泊周围有不少穿着轻便朴素的指导员待命，他们专注着宾客的安全，并在宾客做出危险行为前劝阻，所幸大多数受邀来到这边的宾客都有良好的教养，并没有因为被制止而发生什麽冲突。
艾辛克森在人群中找寻侯爵的身影，但却意外发现了熟悉的面孔。
「马提洛少尉。」
马提洛兄妹的红发在人群中非常显眼，尤其是莎宾娜，她将红se的长发高高系成马尾，朴素却又不失率x和俐落。
见到艾辛克森时，兄妹两人都露出诧异的神se，但克里斯很快就露出开心的笑容。
「原来公爵也受邀，真是令人愉快的相遇。」
克里斯表示，原本他们收到邀请函时毫无头绪，不过既然对方是侯爵也不好意思拒绝，刚好莎宾娜也在休假，两人就y着头皮来了。
由於两人被庄园的辽阔和沿途的景se震惊到，至今还没有找到宴会的主办人打招呼，接应的仆役也撤回宅邸大门继续接待其他宾客，兄妹俩苦恼时，正好遇到艾辛克森。
「我本来以为，这种社交活动，只有贵族才会参加。」莎宾娜环顾四周，其实很多宾客她都略知一二。知名的艺术家、音乐家、企业家、各领域的专业人士，甚至是军队中的高层，这些人都不具有贵族身分，但却同样受到邀请。
「本来宴会就没有限制什麽身分的人可以参加，只要主人愿意，庶民也能踏入庄园。」艾辛克森微笑。
「若是公爵方便的话，希望您能替我们引荐庄园的主人。」克里斯客气地说。
「乐意至之。」艾辛克森露出亲切的笑容，不过也要等他找到人才行。
费了一会功夫，艾辛克森发现侯爵本人其实在建筑里面。
看起来是被那些不愿意吹冷风的贵妇们给拉了进去。
他站在厅堂中，几位名媛们拿着羽扇、或站或坐的与他攀谈，一旁的绅士们也纷纷找机会与侯爵搭话。
艾辛克森领着两兄妹进入屋子。
当那个挺拔熟悉的侧影印入眼帘时，艾辛克森差点就脱口而出他的名讳。
「德……咳！罗斯托夫侯爵。」私底下叫太习惯的坏处就是这样，年轻的公爵自忖。
看着艾辛克森走来，侯爵露出了笑容。
「在寒冬中前来，真是辛苦各位了。」
他身着英挺的黑se礼服，领口和袖口都有装饰用的毛料，整个人显得雍容华贵、仪表不凡。
「这边两位是马提洛少将的子nv，相信您一定有所耳闻，军部的发言人克里斯?马提洛阁下，以及他的胞妹莎宾娜?马提洛小姐。」艾辛克森称职地为两位引荐。
克里斯在议会就见过侯爵了，不过严格来说，这是他们第一次面对面交谈，他露出客套的笑容与侯爵握手。
而莎宾娜则看着侯爵呆住了。
「马提洛小姐？」
「……我第一次看到这麽好看的男人。」
她无b直率地把脑中想的事情，一字不漏转化成言语。
「莎宾娜！」克里斯用力按住妹妹的双肩，在相亲对象面前称赞其他男人，这样失礼的举动让他汗颜不已，他瞅了公爵一眼，「两位请千万不要介意，舍妹就是这种心口直快的x格。」
艾辛克森忍了一下，才没让笑声从口中溢出，侯爵依然风度翩翩的回应。
「能够得到马提洛小姐的赞赏，是我的荣幸。」
婉转一笑，侯爵也暗自打量这位公爵的相亲对象。
以容貌来说，她确实不算出众，但眉宇中有一种nvx罕有的坚毅气质，会令人肃然起敬，而那头抢眼的红发，刚好平衡了她朴素的长相，只要有心打扮，应该也是别具一格的淑nv。
不过她本人选择在发型和妆容上，只维持最低限度的妆点、甚至没有佩戴任何首饰。在这样的寒冬中，名媛贵妇们都披着皮草和华丽的貂皮披肩，而她则是用充满质感的毛尼大衣御寒，看起来稍嫌单薄，但内里似乎穿着厚实的皮革，整t简便又不失端庄。
有很多前来滑冰的nv子会改着合身的k装，因此莎宾娜的k装在这里也不显得突兀，侯爵注意到k子的面料也是耐磨防风的皮革，搭配紧贴的长靴，凸显了她修长紧实的双腿。
「马提洛小姐对滑冰有兴趣吗？」
「还好……以前有稍微接触过。」
她收起刚刚的失态，刻意压低声线想给人从容的印象。
但从她不自然的音调，侯爵就感受到她的紧张。
「那请务必去t验看看，搭配音乐悠哉的滑冰，相信您会有一番不同的感受。」他指着窗外、随着悠扬音乐起舞的年轻男nv们，脸上挂着迷人的微笑。
莎宾娜不是很想在众目睽睽下滑冰，不过看着宽敞的湖面和其他笑闹的人们，她也跃跃yu试。
「公爵会滑冰吗？」她转向艾辛克森。
尽管两人才认识不久，但对现在的莎宾娜来说，艾辛克森是目前唯一可靠的夥伴。
「不……其实我不太在行。」艾辛克森露出苦笑。
年幼的时候，艾辛克森也有学过滑冰，不过自从有一次和尤里斯跌成一团还险些撞断牙齿、还被欧菲莉亚揶揄好几天後，他就几乎跟这种运动绝缘了。
「是吗？真是可惜。」
两兄妹就这样跟公爵待在温暖屋内，虽然莎宾娜的眼神经常飘向窗外，但她还是相当克制自己。因为艾辛克森引荐的关系，厅堂内的许多人都对马提洛兄妹很有兴趣，纷纷上前来问候。
克里斯完全发挥身为军部发言人的口才，对於许多抱持着好奇地探问都得t的回答，也婉转地避开了许多尴尬的问题。至於莎宾娜就显得寡言，几乎是把所有发言权都交给兄长，自己则偶尔帮腔附和。
「您不如邀马提洛小姐去滑冰吧？」
德拉克忽然低语。
艾辛克森瞪了他一眼，如果他愿意早就去滑了，不过下一秒他就发现德拉克为什麽要这麽说了。坐在不远处的莎宾娜显得局促不安，那些心思千回百转的贵妇们似乎打算弄清楚她的底细，正用着一种难以拒绝的客气b迫莎宾娜。
艾辛克森叹了口气，不过这本来也是意料之中的状况。
莎宾娜和自己的关系目前仅有少数人之情，不过一个没有贵族身分的nv子忽然在宴会上被引荐，也实在很难让人不去揣测。
让淑nv为难不是绅士的行径，再说若她被b急了，说出了什麽不该讲的话，那事情就麻烦了。
「如果马提洛小姐不嫌弃的话，要不要去外头走走呢？」艾辛克森走到她面前，此话一出就像莎宾娜的救命浮木，她几乎马上就答应了。
一旁的小姐们纷纷露出吃惊的神se。
她们以前从未在任何社交场合、看到公爵主动邀请陛下以外的nvx，这位马提洛小姐到底是何方神圣？这跟加深了众人的好奇心。
户外的清冷空气让她抖了一下，但还是b待在室内好过。
莎宾娜从未想过人的视线竟然可以如此紮人，就像在战场上被敌人环伺的感觉，坐如针毡。
「不好意思，还让您陪我。」
两人就这样朝结冰的湖走去。
第一次见面摊牌後，莎宾娜马上把公爵的意图告诉了兄长和父亲，但两人沉思半晌後，还是决定让她和公爵的相亲继续，她不知道父兄们在盘算什麽，但既然决定继续与公爵往来，就不能跟他撕破脸。
「这倒没什麽关系，马提洛小姐想要滑冰吗？」
莎宾娜马上点头，但表露态度後又随即感到不妥。
她很清楚她的心口直快常常招来麻烦，对於公爵试探x的提问也是马上就答应，自己是不是应该稍微推托一下才合乎礼数呢？莎宾娜纠结的想。
然而她还来不及改口，艾辛克森就唤人为莎宾娜准备滑冰的用具。
虽然说让一个nv子从事有风险的活动，是一件有欠思虑的事，但这种场合艾辛克森实在不想再增加宾克的遐想空间了，於是他选择站在湖岸边，不畏寒风的守着。
她的身影很快就没入了人群中，但那鲜明的红发，绝对不会让人看丢。
冰鞋在湖面上刮出一道一道的长痕，尽管是在结冰的湖面，温度却没有雪中来得低。
她的平衡感很好，也有可能是以前有玩过，没过一会儿就上手了。
冷风吹得她双颊红冻，但莎宾娜却无b快活。
湖面上的宾客都在顾着自己和自己的同伴，没有人注意到她，莎宾娜这时才彻底摆脱那些紮人的视线。
她悠哉地在湖心中央环绕，红se的马尾在风中飘扬，这种没有人打扰的自在，已经是许久都不曾有过了。
莎宾娜想起了小时候，和哥哥们在冬天玩耍的情境，那时大哥还健在，会趁冬季训练休息时，带着他们雪中玩耍，克里斯t能不够好，往往都是最快喊累的那个，她和大哥就疯狂在结冰的湖面上追逐，直到父亲出来教训他们。
越滑越快活，莎宾娜张开双臂，想像着自己是个展翅高飞的鹰鹫，不自觉的加快了腿部的速度，让所有经过她身旁的人都下意识闪避。
她这样豪迈而无所畏惧的动作，也引起湖岸戒护人员的注意，深怕这位小姐发生什麽意外。
艾辛克森始终紧盯着她，虽然有几次稍微捏把冷汗，但经过观察下来，他发现莎宾娜的平衡感和控制力相当卓越。
莎宾娜的速度越来越快，最後她在湖心的中央，轻轻地跳起、双脚离地做了个优雅的旋身。这个动作对她来说并不难，因为这是她小时候观察那些冰上舞者的动作後，加以模仿而练成的，加上她t态轻盈敏捷，尽管不b专业舞者的动作，却也足以让她博得众人目光。
许多人都注意到这位矫健灵敏的红发nv子，连屋里的人也忍不住出来观看。
「令妹真是好技术。」罗斯托夫侯爵赞叹。
「过奖过奖，她也就只有身手矫健这个优点可取。」克里斯依然客套的笑着，心中却讶异莎宾娜竟然能如此放开，明明刚刚还是很别扭的样子。
当众人正沉浸在宴会中欢愉快活的氛围时，意外却在刹那间发生。
湖周围都有几株巨大杉木，枝g上布满霜雪，或许是今天稍微回暖的关系，上面的霜雪已经有些溶解的现象，加上人声的躁动，杉木上的积雪瞬间崩落下来，而刚好就在莎宾娜正要行径的路途，突如其来的落雪，让她闪避不及。
红发nv子就在众人面前，陷入一片雪白。
湖上的年轻人发出惊叫，戒护人员一拥而上。
「莎宾娜！」克里斯从沙发上跳起。
「艾辛克森？」侯爵碰倒了酒杯，里面仅存的yet洒落，但没有人注意到。
克里斯不懂为什麽他会突然喊出公爵的名字，还是其实刚刚瓦l席公爵也被卷入了雪堆、而自己没有注意到？他的注意力再度回到湖泊上时，发现公爵的身影也消失了。
他赶紧跑到屋外查看两人的状况。
而只有德拉克很清楚自己看到了什麽。
在落雪的瞬间，有个人奋不顾身的想要去营救她，但两人来不及躲避，双双陷入雪堆中。
那个人就是艾辛克森。
普通的人根本难以负荷这样的冲击，不论是身为nvx的莎宾娜还是没有受过训练的艾辛克森。
「遣散上面的宾客，把湖围起来。」
这样一个突如其来的重力降到湖面，罗斯托夫侯爵担心湖面上的冰会因此裂开、危及宾客安全，便决定中断滑冰活动。
庄园的仆役引导宾客们回到屋里，克里斯和侯爵则踏上结冰的湖面。
然後他们很快就瞧见，雪堆中有两个人影，被戒护人员拉出来。
「毛毯！动作快！」
「快扶公爵大人和小姐进屋！」
莎宾娜被扶起，她意识相当清楚。
「我没事，倒是公爵保护了我……。」她心有余悸地看向艾辛克森。
在她瞧见雪落的时候，根本连停下都无法停下，这时後方突然有一gu强劲的力道，将自己整个人拦腰抱起，她不知道远在岸上的公爵是什麽时候移动到自己身後的，但她知道艾辛克森想护着自己穿过那片落雪。虽然闪过了最致命的重击，两人还是被雪掩埋。
那样高速加重力的崩落，会造成多大的伤害，莎宾娜心里也有数，幸好公爵护住了她，自己才能毫发无伤。
「我没事。」艾辛克森狼狈的被扶起。
他代替莎宾娜承受了大半的冲击，头发和脸上全是雪和霜的碎块，外衣也几乎被雪水浸sh了。
意外发生时，他直接穿着脚上的鞋子踏上湖面，一路狂奔过来。
「造成这种状况，敝人还真不知道如何表达歉意。」侯爵立刻命人备来两匹马因为不够时间准备马车，审略了矫作的赔礼和致歉，很果断地命人护送他们回主宅，「请两位先前往主宅更衣吧，不然很容易受到风寒。」
自己则回到小屋中，向宾客说明交代。
上马时，艾辛克森看见那对黑眸中闪过不安，於是他给德拉克一个放心的眼神。
＊＊
主宅的格局又再度震撼了一次马提洛兄妹，不过现在他们没有闲情逸致欣赏这栋宏伟的建筑。
「侍nv在门外待命，马提洛小姐有需要，尽管吩咐。」管家将兄妹俩安置在一间上好典雅的客房，并准备好乾净的替换衣物，走出去前，还镇重的替主人表达歉意。
虽然说是间客房，但一点都不小，里面甚至有的更衣和沐浴空间，床铺被隔在最隐密的空间。克里斯在莎宾娜更衣时，打量着房间的格局，在心中感叹着贵族与他们的差距。
一方面他也在揣测侯爵与公爵的关系。
罗斯托夫侯爵交友广阔、喜ai游宴，众所皆知，但他找不到侯爵会突然邀请他们前来的理由，他与公爵的交情似乎也应该不会知道陛下的计画？
又或者两人的关联，其实b自己认知的还要深厚？
在屋内的时候，克里斯一直都有注意侯爵与公爵的互动，但也没有发现什麽端倪。
「莎宾娜，需要我帮忙吗？或是帮你传唤侍nv？」
见妹妹更衣许久都没出来，克里斯忍不住问。
「不用……我好了。」
犹豫了几分钟後，莎宾娜有些别扭的站出来。
克里斯终於知道她为什麽会ga0那麽久了。
管家为她准备的替换衣物，是一件馥丽礼裙。
尽管没有裙撑，但裙摆和後腰都有华丽繁复的打摺，袖口和领口也都有羽毛和碎珠的装饰，这是妹妹衣柜里绝对不会出现的款式，但克里斯却意外发现，这件礼裙的颜se和剪裁，其实与莎宾娜的红发相当合称。
复杂的细节与装饰反而衬托了她素净的容颜，彷佛就像是特别为莎宾娜订制的洋装，克里斯不禁佩服管家的眼光。
「很奇怪吗？」
散发的莎宾娜看着哥哥似笑非笑的表情。
「难得觉得，你像个淑nv了。」他拿着毛巾替妹妹擦乾头发，顺便问她需不需要传唤侍nv替她编发，不过莎宾娜摇头。
「帮我去看看公爵大人还好吗？受到那种冲击不可能不受伤的。」
莎宾娜担忧的眼神，与其说是淑nv担心救命恩人的眼神，不如说像是在担心同袍的情谊。
「等一下你也跟我一起去看看，不就好了。」
克里斯轻轻拍着她的头顶，小时候妹妹担心受怕时，他和大哥都会这样哄她。
几天前克里斯还在担心妹妹和公爵的进展，现在看来，一切似乎都很顺利。